제8장 멋진 신세계 (7)
쥐 인간은 스테인리스 작은 양동이에 베리 사료를 절반 정도 담고, 또 몇 통의 통조림을 챙겼다. 그러고는 소피아가 크로우의 몸에 삼베줄을 묶어, 마치 나귀를 끌 듯 그를 끌고 갔다. 그렇게 크로우는 순조롭게 베리 농장을 떠나 쥐 인간들의 거주 구역으로 들어갔다.
쥐 인간들의 구역은 베리 농장과 같은 스타일이었다. 기술력이 느껴지면서도 한편으로는 낡고 허름했다. 한정된 공간에 방대한 쥐 인구를 수용하기 위해, 그들은 얽히고설킨 복잡한 입체 공간을 건설했다. 정밀한 건축 구조는 지나다니는 사람의 눈을 어지럽게 만들 정도였다. 하지만 거리로 나서면 도처에 부서진 문과 접촉 불량인 전등이 가득했고, 쥐 인간들이 직접 사는 건물은 마치 닭장 같아 숙소 조건이 가축 축사보다 딱히 나을 것도 없었다. 각종 작업 로봇들이 쉼 없이 오갔지만, 온전한 것은 몇 대 없었으며 하나같이 녹이 슬어 울긋불긋했다. 또한 구석에는 적지 않은 강철 잔해들이 쌓여 있었고, 머리 위의 표시등은 깜빡거리며 마치 끊임없이 사후 경련을 일으키듯 발작했다.
멀리 허공에는 떠 있는 터널 하나가 보였는데, 어떤 원리인지는 알 수 없으나 터널 외벽은 기술력이 넘치는 곡면 스크린으로 되어 있었고, 그곳에선 '선진 베리 양식 기술'에 관한 홍보 영상이 반복해서 흘러나왔다. 크로우는 발돋움하여 건물 틈새 사이로 멀리 그 영상을 잠시 바라보았다. 그 홍보 영상 속 '깨끗하고 위생적인 자동화' 베리 농장은 매우 몽환적이었으며, 그가 알고 있는 그곳과는 전혀 상관이 없어 보였다. 크로우는 또한 눈처럼 하얀 고속 열차 한 대가 지나가는 것을 보았는데, 무엇을 실었는지는 모르겠으나 체감 시속이 최소 300킬로미터 이상은 되어 보였다. 동시에 쥐 인간들이 사는 울퉁불퉁한 웅덩이투성이의 좁은 길 위에서는, 한 마리 대머리 털 없는 쥐가 덜그럭 소리를 내는 자전거를 타고 비집고 지나가다 땅바닥에 가래침을 뱉었다.
쥐 인간들의 양식업은 발달해 있었는데, 10여 분 정도 길을 가는 동안 크로우는 여러 곳의 베리 농장을 보았다. 가끔 용모가 단정한 남녀를 마주치기도 했는데, 아마도 모두 종공과 종모일 것이었다. 그들은 소나 말처럼 길가에 매여 고개도 들지 않은 채 손으로 베리 사료를 움켜쥐어 먹고 있었다. 길가의 쓰레기통은 꽉 차서 곧 터질 듯했고, 잔반 국물이 통 바닥을 타고 밖으로 흘러나왔으며, 바퀴벌레와 쥐들이 떼를 지어 있었다. 이들은 진짜 쥐로, 말을 하지 못하고 손바닥만 한 종류였는데, 하나같이 너무 살이 쪄서 제대로 뛰지도 못했다.
크로우는 크게 놀라지 않았다. 그가 처음 소고기 맛 베리 사료를 먹었을 때부터 수인과 진짜 동물이 공존할 수 있음을 이미 눈치챘기 때문이다.
작은 쥐 한 마리가 튀어나와 소피아 아가씨의 발에 부딪히자, 그녀는 즉시 발걸음을 멈추고 작은 쥐가 먼저 지나가게 해주었다. 그러고는 경건하게 빌었다.
"성령이시여, 부디 제 논문 주제가 순조롭게 통과되도록 보살펴 주소서. 크로우가 재앙 없이 무사히 구매자에게 전달되게 해주십시오."
크로우는 즉시 이해했다. 쥐는 쥐 인간들의 '성령'이며, 상서로움을 상징하는 것으로서 별똥별이나 네 잎 클로버 같은 존재였다! 그래서 그는 소피아의 동작을 따라 하며 마음속으로 조용히 소원을 빌었다.
'성령이시여, 제 밥그릇에는 똥을 싸지 마소서.'
찰스 씨와 아가씨네 일가는 이 지역에서 꽤 돈이 있는 회색 쥐 가문이었고, 번듯한 아파트 대형 건물에 살고 있었다. 건물의 정문은 쥐 인간 거주촌의 주간 도로와 마주하고 있었다. 금칠을 한 것처럼1 겉만 번지르르한 이 쥐 인간 집단 거주지에서 오직 주간 도로만이 깨끗하고 평탄했으며, 교차로의 신호등조차 매우 엄숙해 보여 족히 1분은 기다려야 했다. 신호를 기다리는 동안, 크로우는 본래 무료하게 동서남북을 구경하고 있었는데 갑자기 어떤 차의 창문이 내려갔고, 차주가 머리를 내밀어 환기를 시켰다. 그러자 차량 라디오 소리가 밖으로 흘러나왔는데, 놀랍게도 '인간의 목소리'였다.
한 글자 한 글자 정확한 발음의 여성의 목소리가 차분하게 보도하고 있었다.
"……전해진 바에 따르면, 영주 성에서 어젯밤 사이에 도난을 당해 손실된 재물 규모가 수백만에 달하며, 분실물 중에는 영주 각하의 중요한 개인 소장품도 포함되어 있다고 합니다……."
그 운전자는 귀가 어두웠는지 라디오 소리가 굉장히 컸고, 길을 지나던 쥐 인간들과 마주치자 다시 서둘러 각 차량이 줄지어 서 있는 차열 속으로 스며들었다.
소피아 아가씨는 나라를 근심하고 백성을 걱정하듯 탄식했다.
"영주 성조차 털릴 정도라니, 이 귀신 같은 곳은 정말 끝장이네요."
거리의 한 건물에서 작은 창문이 열리더니, 수면 모자를 쓴 쥐 인간이 고개를 내밀어 크게 욕을 퍼부었다.
"스피커를 이렇게 크게 트는 이 고양이 같은 새끼가 대체 누구야! 죄다 뒈져버려라!"
마침 심심했던 행인 쥐들이 수군거리며 토론했다.
"도대체 뭘 잃어버렸다는 거야? 영주의 '중요한 개인 소장품'이라는 게 도대체 뭔데?"
"남에게 보일 수 없는 물건인 게 분명해. 뉴스에서 명확히 말하지 않는 걸 보니, 영주의 팬티라도 잃어버린 거 아냐?"
"팬티에 보여주면 안 될 게 뭐가 있다고. 내 생각엔 영주의 정부가 찍은 그 '찍찍찍'한 사진이나 짧은 영상 같은 거겠지…… 이 신호등은 또 고장 난 거야? 왜 이렇게 길어?"
이건 조금 무례한 말이었다. 잃어버린 게 고작 뇌수 조금이었을지도 모르지 않은가.
한 차량 안에서 왁자지껄한 소리에 잠이 깬 사람이 나른하게 눈을 깜빡이며 잠시 듣고 있더니, 더는 못 들어주겠다는 듯 고개를 옆으로 돌렸다. 그러자 은발 한 줄기가 흘러내려 깃 근처에 떨어졌다.
"우리 시 안전서(安全署)는 이를 매우 중시하여, 치안관이 직접 현장에 임했습니다. 관계자 정보에 따르면 수사에 중대한 진전이 있었으며, 용의자의 신원 및 행방이 이미 파악되었다고 합니다……."
"빵빵——" 교통 신호등이 마침내 바뀌었고, 성미 급한 운전자가 날카롭게 경적을 울리며 앞차를 재촉하자, 스치듯 만난 길가의 토론장은 즉시 해산되었다.
크로우는 얌전하게 아가씨를 따라 인도를 걸었고, 차도의 차들은 매연을 내뿜으며 그의 곁을 스쳐 지나갔다.
"어?" 그는 곁눈질로 무언가를 보았다.
저 차들 몇 대는 다른 차들보다 한 바퀴는 더 큰 거 아냐? 그가 고개를 돌려 자세히 보려 했을 때, 차들은 이미 거리 모퉁이 너머로 사라지고 없었다.
"집에 다 왔어."
소피아 아가씨가 그를 잡아끌었다.
"정신없이 여기저기 두리번거리지 마."
찰스 씨와 아가씨네 가문은 자손이 매우 번성하여 한 층 전체를 차지하고 있었다. 엘리베이터에서 내리자마자 전쟁 놀이를 하던 어린 쥐 인간 무리가 달려 나왔는데, 탱크 역할을 맡은 녀석이 소피아 아가씨의 몸에 정면으로 부딪혔다. 아가씨가 화를 참지 못하고 날카롭게 비명을 지르는 사이, 베리 사료가 든 작은 양동이가 바닥에 뒤집혔고 삼베줄도 손에서 놓치고 말았다.
'탱크'는 발이 미끄러져 크로우의 발치까지 굴러왔고, 고개를 숙인 크로우와 눈이 마주쳤다. 쥐들의 눈이 닿지 않는 각도에서, 크로우는 '탱크'를 향해 도발적인 표정을 지어 보였다. '탱크'는 작은 눈을 부릅뜨고 사시가 될 정도로 노려보았다. 다음 순간, 크로우는 다리를 번쩍 들어 달아났다. '탱크'는 즉시 동료들을 불러 모았고, 원래 대치 중이던 양군이 즉각 통일 전선을 형성하였다. 어린 쥐 새끼들이 떼를 지어 몰려들었다.
"그가 도망친다! 잡아라!"
크로우는 쥐 인간들의 규격에 맞춘 낮은 건물 안을 이리저리 뛰어다녔다. 이곳의 건축 층고는 크로우에게 턱없이 낮아 조금만 몸을 세워도 머리가 닿을 지경이었다. 결국 그는 머리가 부딪히는 것을 방지하기 위해 빈 강철 양동이를 들어 머리에 썼다. 우당탕 소리가 요란하게 울려 퍼졌고, 순식간에 크로우는 '철모'를 쓴 채 전등 세 개와 연기 감지기 두 개를 때려 부쉈다. 결국 찰스 씨의 포효 속에서 어린 쥐들은 각자 귀싸대기를 한 대씩 맞았고, 엉망진창이 된 크로우는 '철모'를 빼앗긴 채 소피아 아가씨의 방으로 끌려 들어갔다.
"정말이지, 애들이 조금만 적었어도 우리 가문은 진작에 지상으로 이사했을 거야."
소피아가 투덜거리며 침대 밑에서 털 뭉치 보금자리 하나를 끌어당겼다. 빈백 소파와 개집 사이의 중간쯤 되는 형태였는데, 아주 낡았고 가운데는 누군가 앉았던 듯 움푹 들어가 있었다.
"이리 와서 누워…… 안 누워져? 정말 번거롭네, 너는 왜 이렇게 길쭉하게 자란 거야."
크로우는 쥐머리 아가씨의 힘에 이끌려 털 뭉치 보금자리 속으로 던져졌고, 두 다리가 땅에 끌리자 천장이 빙글빙글 도는 듯한 기분을 느꼈다.
소피아 아가씨는 그에게 물과 음식을 먹이려 했으나, 크로우는 통조림 냄새만 맡아도 구역질이 나서 구석으로 몸을 피했다. 구석에는 정체를 알 수 없는 물건들이 흩어져 저렴한 향기를 풍기고 있었는데, 통조림보다 냄새가 나아서 크로우는 그것들을 마구 끌어안고 얼굴을 파묻었다.
소피아 아가씨가 말했다.
"그건 내 아로마 양초야……."
아가씨는 지상으로 공부하러 갈 때 사람들이 자기 몸에서 하수구 냄새를 맡는 것이 싫어서 아로마 양초를 많이 준비해 두었던 것이다.
"그거 놔…… 에잇, 너 바닥에서 뒹굴지 말고. 그건 먹는 게 아니야! 세상에나!"
아가씨는 긴 다리 바보 때문에 애를 먹으며 진땀을 뺐으나, 결국 포기하고 크로우를 둘러싼 채 아로마 양초 하나를 켜서 그를 겨우 진정시켰다.
"식빵이가 너보다 훨씬 얌전했어."
아가씨는 바닥에 주저앉아 한숨을 쉬더니, 치마 주머니에서 하모니카 하나를 꺼내 크로우 앞에서 흔들거렸다.
"들을래?"
크로우는 눈을 감고 바보같이 굴며 쥐 인간의 예술을 거부했다.
소피아 아가씨가 말했다.
"좋아, 정말 너를 어쩌면 좋담. 노래를 고르기까지 하다니. 그럼 너를 위해 아주 편안한 자장가를 하나 불어줄게. 책에서는 이런 음악이 베리 질병을 완화하는 데 도움이 된다고 했거든."
"……"
전설 속의 '지상 학교'는 사람을 잘 못 가르치는 모양이다. 그곳에서 배출된 '베리 전문가'조차 베리의 안색을 살필 줄 모르니 말이다.
그리고 곧 하모니카 소리가 울려 퍼졌다. 잠시 후, 크로우는 조용히 눈을 떴다.
돌출된 주둥이라는 하늘이 내려주신 태생적 조건을 지닌 덕분인지 소피아 아가씨의 하모니카 실력은 매우 뛰어났다. 크로우는 음악 전문가는 아니었지만, 그 곡조 속에서 몹시 서글픈 이별의 감정을 느낄 수 있었다.
문득 그의 텅 빈 뇌 속에 몇 가지 화면이 스쳐 지나갔다. 시간, 장소, 인물은 모두 불분명했으나, 그가 어딘가로 떠나려다 몇 걸음 가서 다시 뒤돌아보고는, 멀지 않은 곳에 서서 자신을 눈으로 배웅하고 있는 흐릿한 사람 형상을 마주했던 기억만은 어렴풋이 떠올랐다. 그는 그 사람을 향해 손을 흔들고는 뒷걸음질 치며 몇 걸음 걷다가, 반쯤 장난스럽게 노래했다.
"잘 있어요 엄마, 오늘 밤 나는 멀리 항해를 떠날 거예요."
하지만 마음속으로는 이미 알고 있었다. 다시는 볼 수 없을 것임을.
하모니카 소리 속에서 크로우는 낮은 천장을 응시하며, 자신을 배웅하던 그 사람이 누구인지, 그리고 자신은 누구인지 알고 싶어 했다. "엄마"…… 하지만 그의 생모는 백작이 아니었나? 그 사람의 형상은 비록 얼굴은 보이지 않았지만, 체격으로 보아 여성은 아닌 듯했다…… 그렇다면 누구였을까?
하모니카 소리가 멈추고, 아가씨의 뾰족한 주둥이가 다가왔다.
"크로우, 무슨 생각해?"
크로우는 멀어지던 생각의 실타래를 단번에 낚아채 지금 이 순간에 집중하며, 말을 유도하기 시작했다.
"식……빵."
소피아가 잠시 멍해지더니, 이내 이해했다는 듯 말했다.
"알았어, 식빵이도 예전에 항상 네게 하모니카를 불어 주었지, 그치? 그건 내가 가르쳐준 거야."
크로우가 고개를 돌려 그녀를 바라보자, 아가씨는 슬픈 듯 읊조렸다.
"걔도 너처럼 예뻤어. 어릴 때부터 여기서 자랐는데, 노래도 할 줄 알았고 하모니카도 불 줄 알았지. 나중에 내가 공부하러 가게 되면서 다시 번식장으로 돌려보냈는데…… 지금 생각해도 정말 가엾네."
아, "가엾다."
쥐머리 아가씨는 가련하다는 듯 털 난 앞발로 크로우의 머리카락을 쓰다듬었다.
"바보야, 넌 이런 말 못 알아듣지? 그래도 네가 기르기는 편하네."
크로우는 자신이 어느 정도는 알아들을 수 있다고 느꼈다. 예를 들어 쥐 인간의 수명은 아마 베리보다 훨씬 길 것이라는 점 같은 것 말이다.
아가씨가 말했다.
"내가 처음 베리를 길러본 거라, 전에는 그저 재미로만 생각해서 걔한테 함부로 너무 많은 걸 가르쳤어. 작년에 내가 휴가 나와서 보니까 곧 새끼를 낳으려 하길래, 내 거처로 데려와 며칠 동안 맛있는 걸 좀 챙겨 먹였거든. 걔는 아무 책이나 막 넘겨봐도 내가 내버려 뒀었지. 휴, 베리 뇌가 그렇게 쉽게 '체할' 줄 내가 어떻게 알았겠어……."
그렇다면 식빵은 죽기 전, 소피아 아가씨의 쥐 둥지에서 한동안 지냈다는 뜻이다. 그동안 무슨 일이 있었던 걸까—— 이때, 아가씨의 방문이 갑자기 열리더니 찰스 씨가 머리를 들이밀었다.
"소피아, 빨리 와! 돼지 녀석들이 노점을 차렸어!"
아가씨의 회상은 중단되었고, 그녀는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 돌렸다.
"삼촌, 내가 몇 번이나 말했어요. 돼지들의 물건은 출처가 불분명하다고요……."
위대한 찰스 씨는 이 점에 있어서는 매우 서민적이었다. 그는 마치 전 세계의 노인 건강보조식품 대상 고객층과도 같아서, 자신이 언제든 싼값에 이득을 챙길 수 있는 '선택받은 자'라고 굳게 믿고 있었다.
찰스 씨가 말했다.
"헛소리 마렴, 안 그러면 어떻게 횡재를 하겠니?"
아가씨는 쥐 인간에게도 눈알을 굴리는 기능이 있음을 증명해 보였다.
"이번에 걔들이 가져온 건 진짜로 좋은 물건이야. 장담컨대 너도 지상에서 본 적 없을 거다!"
"잠깐만요, 문 좀 잠글게요. 안 그러면 베리가 또 뛰쳐나갈지도 몰라요!"
"에잇, 빨리 좀 해!"
찰스 씨는 미끄러지듯 달려와 소피아 아가씨를 모자 채로 낚아채 함께 데리고 나갔다.
"철컥" 소리와 함께 방문이 잠겼지만, 크로우는 서두르지 않았다. 그는 잠시 누워 있다가 기운을 모은 뒤, 그제야 느릿느릿 기어 일어났다.
크로우는 우선 아로마 양초를 들고 쥐머리 아가씨의 방 안을 몇 바퀴 돌며, 아가씨의 털 고정 스프레이, 매니큐어, 숨겨둔 술 등을 모두 꺼내 냄새를 맡아보고는 한데 모아두었다. 그러고 나서 서재를 뒤지기 시작했다. 책장 하단은 대부분 잠겨 있었고, 가장 높은 곳에만 몇 권의 낡은 아동용 글자 익히기 그림책이 진열되어 있었다. 촛불을 빌려 크로우는 시간을 들여 그림책을 처음부터 끝까지 훑어보았다. 어떤 곳은 이미 너덜너덜하게 넘겨져 있었고, 책 페이지 위에는 선명한 손가락 자국이 남아 있었다. 사람의 손이었다.
그는 한숨을 내쉬며 그림책을 안고 월과 날짜가 나오는 단원으로 넘겼다. 이전에 통조림 친구들이 가르쳐준 숫자와 벽에 걸린 달력을 종합해 연구하기 위해서였다. 달력은 이미 10월로 넘어가 있었다——햇빛을 보지 못하는 지하에 상주하는 쥐 인간들이 뜻밖에도 양력을 사용하고 있었으며, 마찬가지로 7일을 1주일로 삼고 있었다. 이상한 점은, 이 달력이 11월부터 시작되어 10월이 한 해의 마지막 달이라는 점이었다. 크로우는 머릿속이 복잡해져 몇 번이고 다시 확인했다. 11월의 시작 며칠간은 정말로 '신년 연휴'라고 인쇄되어 있었다.
무슨 병이야?
'11월'에 '1월'이라는 이름을 붙여주면 법이라도 어기는 건가?
정보가 부족했기에, 그는 우선 의혹을 내려놓을 수밖에 없었다. 달력의 대부분 페이지는 매우 새것 같았으나, 오직 11월과 5월 두 페이지 위에는 먼지가 쌓여 있었다. 보아하니 소피아 아가씨는 "지상"에서 기숙 학교를 다니며, 1년에 대략 연중과 연말에 두 번 휴가를 나오는 모양이었다. 짧은 휴가 기간 동안, 그녀는 예전에 기르던 애완동물을 베리 농장에서 데려와 놀아주었고…… 며칠간 돌보다가 어느 날 문을 잠그는 걸 까먹고 외출한 날, 식빵이 몰래 도망쳐 나갔던 것이다.
이미 알려진 바로는, 식빵은 어릴 때부터 소피아 아가씨의 애완동물이었고 여러 해 동안 길러졌다. 듣기로는 줄곧 매우 얌전했다는데, 왜 하필 그때 도망쳤을까? 소피아가 이전에는 단 한 번도 문 잠그는 것을 잊은 적이 없었던 걸까? 아니면 식빵이 당시에 무언가를 들었거나…… 무언가를 보았던 걸까?
크로우의 시선이 방 안의 유일한 창문에 내려앉았다. 쥐 인간들은 채광과 통풍에 대한 요구가 높지 않은지 창문이 모두 아주 작았다. 아가씨 방의 창문은 이 큰 건물의 뒷문을 정면으로 마주하고 있었다. 창구 밖을 내다보니, 빽빽하게 들어선 낡고 부서진 집들 외에도 아파트 뒷문으로 이어지는 좁은 양의 창자 같이 얇고 구불구불한 길 하나가 보였다. 쥐 인간 거주 구역에는 이런 골목길이 아주 많았는데, 찰스 씨의 허리만큼도 되지 않을 정도로 좁아 쥐 한 마리만 간신히 통과할 수 있었다. 이 좁은 길의 한쪽 끝은 베리 농장 방향일 것이고, 다른 한쪽 끝은 어디로 통하는지 알 수 없었다.
크로우는 창가에 기대어 잠시 기다렸으나, 작은 길 위로 지나가는 쥐는 단 한 마리도 없었다. 이렇게 기다리기만 해서는 방법이 없었기에, 그는 지능이 낮은 신분에 어울리는 일을 좀 해보기로 결심했다. 크로우는 아가씨의 식탁보, 베갯잇, 침대 시트를 모두 걷어냈다. 식탁보로는 보따리를 만들어 가슴에 비스듬히 멨고, 베갯잇으로는 뒷머리를 싸매고 코 밑에서 매듭을 지어 거추장스러운 긴 머리카락을 감쌌다. 마지막으로 그는 침대 시트를 어깨에 걸쳐 망토처럼 둘렀다. "휘익" 하고 한 번 털자 펄럭거리는 소리가 났고, 스스로가 장난 아니게2 멋지다고 느껴졌다.
이때, 문이 "끼익" 하고 열리더니 작은 쥐머리 몇 개가 안을 살폈다. 회색 쥐 가문의 아이들 몇 명이 어른들이 외출한 것을 대충 눈치채고, 열쇠를 훔쳐 베리를 구경하러 들어온 것이었다.
크로우는 생각했다.
'아이쿠, 마침 졸음이 오는데 베개가 굴러왔네.3'
깜빡이는 촛불 속에서 크로우는 천천히 신비로운 미소를 지어 보였다. 쥐 인간 유아들은 "와!" 하고 탄성을 내뱉었다. 그러자 곧 베개 하나가 그들을 향해 날아왔다.
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